19世纪在世界剧烈的震动和变化中熄灭。黄金梦已经随着旧金山的建成而尘埃落定,20世纪近在眼前,未知的迷雾正从太平洋上飘来。
1906年4月18日,5点13分,晨曦微茫,大半个旧金山还在沉睡。或许有人在半睡半醒间感觉到地表之下像是有列车滚动的隆隆声响,又或许有人在一阵不详的惊厥中突然醒来……总之,旧金山在橘色的晨光中开始剧烈地晃动,地壳释放出巨大的能量,一时间天塌地陷,隆隆声响已演变为爆炸。三天的时间里,所有城区都变得面目全非,随之而来的大火则将断垣残壁一并吞噬,从海上,或者湾区东岸看过去,旧金山像是坠入了一个烟灰色的异世界。
大地震彻底摧毁了刚刚步入20世纪的旧金山,其威力蔓延至俄勒冈州甚至内华达州,导致超过3000人丧生,30多万人无家可归。而这样里氏超过7级的大地震也第一次被人类用相机清晰地记录下来。
断裂的旧金山像一根剧痛的神经一样牵扯着全美国。在东岸,报纸渲染悲苦,写下“焦土之城,世界的悲叹”(a blackened, ruined thing, the pity of the world)这样的哀悼。余震缓慢消散之后,大火对于城市的破坏尤甚,由于地表管道大量破裂,全市只剩下零星几个消防栓可以使用。
市中心多洛雷斯公园(Dolores Park)西南拐角就有这样一个在大火中拯救了整个教会大区(MissionDistrict)的消防栓。另外,为了让救灾和重建工作迅速展开,道路的清理和铺设成了第一要务。大地震之前,旧金山的市内交通还停留在维多利亚时代的缆车系统上,遭到破坏性的毁灭之后,缓慢的缆车轨道被顺势遗弃,转而引进了当时更为先进的有轨电车。从混乱和恐怖的泥淖中挣扎而出,清扫焦土,旧金山开始重生。
多洛雷斯公园的消防栓后来被人们视作大地震中的英雄之一,冠名“小巨人”(Little Giant),被涂刷成金色,永远光耀着火灾中丧生的消防局长丹尼斯·苏利文(DennisSullivan)和其他烈士。旧金山花了巨大的代价从破旧的19世纪正式跨入现代,地震造成的居民迁徙也改变了整个旧金山湾区的人口结构。虽然时而暴怒的圣安德烈斯断层未来又多次给予美国西岸重创(1989年洛马普里塔地震、1994年洛杉矶北岭地震),但旧金山已经从金色的狂热和烟灰色的死寂中蜕变,它的新时代不可抑止地汹涌而来。
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